为了打破美苏的核讹诈和核垄断，在积极发展“两弹”的同时，中国又提出了防御战略方针。毛泽东关注到美、苏在发展反弹道导弹系统方面的情况，特别提出中国也要搞反导弹武器。1964年2月6日，毛泽东主席会见了钱学森，提出要研究反导弹武器。毛主席这个讲话后来被称为“640”指示，成为中国探索研究反导武器的依据。因此，反导研究便称做“640”工程，并在一段时间里列为国家的重点任务。
1964年3月，国防科委组织召开了弹道式导弹防御科学讨论会，会上初步确定了以导弹反导弹、超级大炮反导弹和激光反导弹三种技术途径，并决定把导弹反导途径放在第一位。
不过，由于640工程“高、大、精、尖”，技术难度大，但中国当时在技术水平、生产条件和经济上都不具备全面展开这样庞大复杂、工程浩大的系统研制工作，因而在“640工程”的研制工程中，出现了大量困难。1976年以后，“640工程”研发步伐明显放慢。到1980年3月，国务院正式下令终止“640”工程。“640”工程虽然无果而终，但取得了一批重要技术积累，相关技术至今仍发挥着积极作用，比如陆基早期预警雷达保留了下来。
